Роман Владимирович Нифонтов родился в 1901 г. в с. Ярославы Данковского уезда Рязанской области. Оставшись в пятилетнем возрасте круглым сиротой в семье из семерых ребят, которых приютил у себя дед, он прошел тяжелые испытания в начальный период своей жизни. Во время учебы ему приходилось подрабатывать летом у зажиточных крестьян.
В 1920 г. Роман Владимирович поступил в только что открывшуюся в Москве Горную академию, по окончании которой в 1926 г. был зачислен в ряды Красной Армии. После демобилизации начинается его большой и трудный путь геологоразведчика.
В 1927 г. по рекомендации академика В.А. Обручева молодого геолога направляют на Алдан, где он руководит геологическими экспедициями, проводившими поиски и разведку месторождений золота. В результате этих работ здесь был обнаружен новый Тыркандинский золотоносный район, промышленное значение которого в то время было оценено очень высоко. О месторождениях золота в этом районе было известно более 10 лет, но только с экспедиции Нифонтова, который провел исследования Тыркандинского глубинного разлома, началось планомерное геологическое изучение и промышленное освоение месторождения.
Осенью 1930 г. он был назначен начальником геологоразведочной службы Киргизского комбината редких металлов и два года руководил геологоразведочными работами по редким металлам в районах Южной Киргизии. За это время было открыто Чувайское месторождение ртути, разведаны и получили промышленную оценку Хайдарканское месторождение ртути и Кадамджайское месторождение сурьмы.
В 1932 г. Роман Владимирович переведен в Москву. Работал последовательно старшим геологом Главного управления промышленности цветных металлов и золотоплатиновой промышленности («Глав цветметзолото»), заместителем начальника геологоразведочного треста «Союзмышьяк». В 1936 г. опубликовал важную научную работу «Геология рассыпных месторождений золота».
В ноябре 1937 г. Нифонтов был переведен в Государственный трест № 13 5-го главного управления (электрослаботочной промышленности) Наркомата оборонной промышленности СССР, где занимал должности начальника горно-геологического отдела, главного инженера, главного геолога Полярно-Уральской экспедиции (Ханты-Мансийский автономный округ), главного геолога Волынской экспедиции (Украина). Организовывал геолого-поисковые работы на пьезооптические материалы для нужд радиопромышленности.
В начале Великой Отечественной войны Роман Владимирович в эвакуации работал начальником Уйской поисковой партии (Челябинская область), затем вновь начальником горно-геологического отдела треста № 13. В 1943 г. он переходит на руководящую работу в Комитет по делам геологии при СНК СССР, а в 1945 г. успешно защищает диссертацию и получает ученую степень кандидата геолого-минералогических наук.
Весной 1946 г. Первое Главное управление при Совмине СССР направляет его в Германию в качестве главного геолога Советско-германского акционерного общества (СГАО) «Висмут» Главного управления советского имущества за границей (ГУСИМЗ) при Совете Министров СССР в Германии. Данное предприятие осуществляло добычу урана в землях Тюрингии и Саксонии, а такое название носило для сокрытия основных целей производства. Обладая большим опытом, Роман Владимирович блестяще разрешает поставленную перед ним задачу и за достигнутые успехи в 1949 г. удостаивается звания Героя Социалистического Труда и лауреата Сталинской премии I степени за разработку и осуществление новой системы горного вскрытия месторождений урана.
После возвращения на родину в 1950 г. Роман Владимирович был назначен заместителем директора по научной части ВИМСа. Несмотря на большую загруженность руководящей работой, он продолжает исследования в новых районах страны и вновь добивается выдающихся успехов. В 1952 г. Р.В. Нифонтов организовал поисковые работы на урановое оруденение в Туркменской ССР с применением аэрорадиометрической аппаратуры, созданной в институте. В этом же году полевая партия ВИМСа в процессе аэропоисков обнаружила в Чагыльском районе богатое месторождение Серное, в рудах которого содержание урана достигало 30 %. За это открытие Роман Владимирович был награжден орденом Ленина.
В 1952 г. по инициативе Романа Владимировича проводились аэропоисковые работы на территории полуострова Мангышлак партией № 1 Ферганской экспедиции ВИМСа, где в пределах впадины Карагие бортоператором Ю.Н. Тереховым были зафиксированы многочисленные аномалии. Их наземные проверки, выполненные геологом партии № 1 Л.Н. Скосыревой в
1954 г. и сотрудниками партии № 13 ВИМСа Полушкиной А.П., Столяровым А.С. и Ходаковой В.И. в 1955 г., показали, что все рудные участки приурочены к пластам ураноносных остатков рыб, выходящим на дневную поверхность в обрывистых бортах этой впадины. В результате дальнейших поисково-разведочных работ, проведенных ВИМСом совместно с Кольцовской экспедицией Северо-Кавказского ГУ, на территории Мангышлака под руководством Р.В. Нифонтова были открыты несколько месторождений урана, представляющих крупную ураново-редкометалльную Прикаспийскую провинцию, которая и по сегодняшний день остается геологическим феноменом. Здесь был установлен совершенно новый тип промышленных месторождений урана (органогенно-фосфатный), аналогов которому в мире нет. За открытие таких месторождений на Мангышлаке Р.В. Нифонтов награжден орденом Ленина. На базе этих уникальных природных образований в пустынном районе полуострова был создан Прикаспийский
горно-металлургический комбинат (ПГМК), а на мысе Меловом, расположенном в Каспийском море, в кратчайшие сроки выстроен современный город Шевченко (ныне Актау).
Разносторонняя практическая деятельность Р.В. Нифонтова, сочетающаяся с научно-исследовательской работой, отражена в многочисленных печатных и рукописных трудах: «Металлогения Арало-Каспийской впадины» (1958), «Условия образования редкометалльных месторождений» (1959), «Геология россыпей золота» (1937), «Основы поисков, разведки и подсчета запасов
пьезооптических минералов» (1955) и многих других. В 1956 г. Роман Владимирович обратился к министру геологии СССР П.Я. Антропову с просьбой освободить его от выполнения обязанностей заместителя директора по научной работе для работы над докторской диссертацией, однако тяжелая болезнь неожиданно на 60-м году оборвала его жизнь в расцвете сил и творческой деятельности.
Ученый совет ВИМСа